Midden-Atlas: Ifrane, Azrou en het cederbos

De Midden-Atlas ligt tussen Fes en het zuiden. Wie van de woestijn naar Fes rijdt, of van Marrakesh naar het noorden via Beni Mellal, komt erdoorheen. Het landschap verandert er onderweg: de hellingen raken bedekt met steeneiken en ceders, en de lucht wordt koel. Een paar uur hier zijn een mooie onderbreking van een lange rit.

Wat je er doet

Ifrane ligt op ongeveer 1665 meter. De Fransen bouwden het in 1929 als bergstation, een plek waar Europese gezinnen de zomer doorbrachten. De huizen zijn chalets met puntdaken, de straten zijn ruim en er zijn veel parken. Marokkanen noemen het Klein Zwitserland. In het centrum staat een stenen leeuw, in 1930 uit één rotsblok gehouwen. Ifrane heeft ook een Engelstalige universiteit, Al Akhawayn, die in 1995 openging.

Azrou ligt lager, op 1250 meter, ongeveer 89 kilometer ten zuiden van Fes. De naam komt van een Amazigh-woord voor rots, naar de grote rots in het centrum. Het is een marktstad, met ook een museum over de Amazigh-cultuur.

Ten zuidoosten van Azrou ligt het cederbos van de Cèdre Gouraud, bekend om een grote oude ceder met die naam. In dit bos leeft een groep berberapen. Je stopt langs de weg en loopt een stukje tussen de bomen. De apen zijn gewend aan mensen en komen dichtbij.

De berberaap is een bedreigde soort. Voer ze niet, ook al doen anderen het wel. Mensenvoer maakt ze ziek en agressiever. Houd een paar meter afstand en kijk ze niet lang recht in de ogen, want dat zien apen als een bedreiging.

Rond Ifrane ligt het Nationaal Park Ifrane, opgericht in 2004 om de ceders en de dieren in het bos te beschermen. In de winter kun je skiën bij Michlifen, vlak bij Ifrane.

Als vrouw in de Midden-Atlas

Ifrane is rustig en netjes, met brede straten en parken. Je loopt er ontspannen rond. Azrou is een gewone Marokkaanse marktstad, groter en drukker dan Ifrane.

In het bos komen veel bezoekers voor de apen, dus je bent er zelden alleen. Bedek je schouders en knieën, en neem altijd een extra laag mee. Ook in de zomer is het hier koeler dan in Fes of Marrakesh, en 's avonds wordt het fris. Meer over wat je aantrekt lees je bij kleding.

Reistijd en de beste maanden

Vanuit Fes rijd je in ongeveer een uur naar Ifrane. Azrou ligt iets verder, 89 kilometer ten zuiden van Fes. Vanuit Marrakesh is het naar Fes ongeveer zes uur rijden via Beni Mellal, en de Midden-Atlas ligt op die route. Vanuit Merzouga rijd je in een lange dag door de Ziz-vallei en over de Midden-Atlas naar Fes.

April tot en met oktober zijn de prettigste maanden. In de zomer is het hier koeler dan in de steden, en daarom bouwden de Fransen Ifrane ook. In de herfst en winter valt er sneeuw. Dan kan het glad zijn op de weg en zijn de dagen kort. In 1935 werd in Ifrane min 23,9 graden gemeten. Hoe het weer in de rest van het land is, lees je bij de beste reistijd.

Met Soukayna door de Midden-Atlas

Op de woestijnreis naar Merzouga kun je op de derde dag naar Fes rijden in plaats van terug naar Marrakesh. Je gaat dan door de Ziz-vallei en over de Midden-Atlas, met een stop in het cederbos bij Azrou. Het is ongeveer zeven uur rijden. In Fes kun je de volgende dag de medina in, met een gids met vergunning die Soukayna regelt.

Rijd je in een reis op maat van Marrakesh naar Fes, dan ligt de Midden-Atlas op de route via Beni Mellal. Je kunt stoppen in Ifrane voor koffie en een wandeling door het park, en in het cederbos voor de apen. Wil je ook de watervallen van Ouzoud zien, dan maak je er twee dagen van.